Des poussières vaporisées
Mais ce matin, surprise, une tâche brillante a fait sa réapparition sur les images de Soho, exactement à l'endroit où la trajectoire d'Ison était attendue. «Nous ne voyions plus qu'une très faible queue, qui semblait provenir des restes de poussières de la comète, et puis, petit à petit, une condensation brillante est réapparue sur les images», raconte Dominique Bockelée-Morvan, astronome et directrice de recherche au CNRS à l'Observatoire de Paris. Cette «condensation brillante» est le signe d'un regain d'activité du noyau de la comète, ou de ce qu'il en reste s'il s'est fragmenté, qui recommence à émettre des gaz et de la poussière en étant chauffé par le Soleil.
Il est encore trop tôt pour affirmer si la comète est intacte ou fragmentée, et quelle proportion de sa masse de départ a été conservée, mais il reste en tout cas suffisamment de matière pour former un noyau avec une activité visible. Il faudra aussi expliquer pourquoi Ison est restée invisible pendant une période assez longue après son passage au plus près du Soleil. Une des hypothèses est que la température a été tellement élevée que les poussières ont été directement brûlées et vaporisées, ne laissant plus aucun matériel capable de disperser la lumière et de rendre la comète visible. Le noyau lui-même est invisible, puisqu'il est de couleur très sombre et doit faire un peu moins d'un kilomètre de diamètre. En s'éloignant assez, la température a dû redescendre suffisamment pour que les poussières puissent survivre."